A year abroad is a hotbed of clichés. Students themselves, their families and their universities place unattainable expectations of personal and professional development upon a short few months overseas. Logistical headaches and lengthy admin processes are overlooked in favour of a fairy tale retreat to distant climes. Abrupt and lengthy separation from friends and loved ones is recompensed with a single room in the unfamiliar. Of course, these examples are cynical hyperbole on my part. However, I want to write the rest of this blog with the upmost sincerity, honesty and open-mindedness, to provide an insight into my time abroad and what you can reasonably expect from the experience.
Pendant les quatre premiers mois de l’année à l’étranger, j’étais à Nantes en France. La ville était très jolie et pleine d’histoire. Mon logement était à vingt minutes du centre-ville en tramway et malheureusement à vingt minutes de l’université dans l’autre direction. Au début, il était difficile de trouver des français de souche, parce que beaucoup d’étudiants passaient la plupart de leur temps dans leur chambre. De plus, les équipements du logement étaient très rudimentaires. J’ai dû partager une cuisine, qui n’avait ni placards, ni four, ni réfrigérateur, avec quinze autres. Cependant, mon expérience était très sociable. Il y avait un vaste réseau d’étudiants Erasmus, qui organisait des événements sociaux et des voyages. Cela m’a permis de voir la région et de me faire beaucoup de nouveaux amis.
Después de Navidad, me mudé a Barcelona. He escrito la mayoría de mis blogs sobre mi estancia en Barcelona, pero no he escrito sobre mis experiencias más personales. Vivía en una pequeña habitación sin ventanas, en un piso con cinco estudiantes internacionales. La Universidad de Barcelona no era muy buena comunicando. Esto dificultaba la integración en la vida estudiantil española y la elección de módulos apropiados. Además, muchos de los estudiantes y profesores hablaban en catalán, lo que a veces provocaba problemas de comunicación. Sin embargo, Barcelona es una ciudad fantástica. Me encantaba vivir en un lugar tan vibrante y excitante. Aunque al principio fue aterrador, la experiencia en general fue gratificante y memorable.
Upon reflection, I look back on my time in Nantes most fondly. Although Barcelona was a better city with more to do, the university and social experience pales in comparison to that in Nantes. This highlights the importance of a good friendship group and a stimulating educational experience. Furthermore, when the principle aim of the semester abroad is to improve your language skills, it is important to have a comfortable environment to practice in. I have always been proud of my resilience and patience, but the year abroad was experience I have encountered which most challenged these. At times I felt like an important member of these new and exciting foreign communities, but on other occasions I felt socially and culturally isolated. I would unequivocally say that the year abroad isn’t for everyone. There are huge emotional hurdles which are hardly touched upon prior to departure. However, if you can overcome these difficulties, to pardon the cliché, a year abroad really is a once in a lifetime opportunity.